Le Patinage de vitesse est un sport où l’objectif est de parcourir une distance donnée, sur la glace, le plus rapidement possible. Il se divise en deux grandes disciplines :

la longue piste (long-track), pratiquée sur une grande piste ovale, et la courte piste (short track), disputé sur une patinoire plus petite.

En longue piste, l’objectif est souvent de réaliser le meilleur temps, ce qui en fait une discipline centrée sur la technique, la puissance et la régularité.

En revanche, le short-track repose davantage sur le placement, la tactique et la gestion des duels, car les patineurs s’élancent tous ensemble et le classement dépend uniquement de l’ordre d’arrivée.

Bien que très différentes dans leur approche, ces deux disciplines font partie du même sport olympique, sous l’égide de la Fédération internationale de patinage (ISU). Elles offrent ainsi deux visions complémentaires de la vitesse sur glace : l’une basée sur le chronomètre, l’autre sur la confrontation directe.

Le Patinage de vitesse se pratique sur deux types de pistes, selon la discipline. En longue piste, les courses ont lieu sur une grande piste ovale de 400 mètres, ressemblant à une piste d’athlétisme, mais entièrement recouverte de glace. En short-track, la piste est beaucoup plus petite (environ 111 mètres) et est tracée à l’intérieur d’une patinoire de hockey classique.

Les patineurs utilisent des patins spécifiques selon la discipline :

En longue piste, ils portent des clap skates, des patins dont la lame se détache légèrement du talon à chaque poussée. Ce système permet de garder la lame plus longtemps en contact avec la glace, et donc d’aller plus vite.

En short-track, les patins sont plus courts et avec une lame légèrement courbée, pour faciliter les virages serrés à grande vitesse.

Tous les patineurs portent une combinaison moulante pour réduire la résistance à l’air, ainsi que des gants, un casque, des lunettes de protection, et parfois des protections supplémentaires, surtout en short-track, où les risques de chute sont plus élevés.

Le Patinage de vitesse regroupe plusieurs types de courses, chacune avec ses règles précises. En longue piste, les épreuves individuelles contre la montre sont les plus classiques. Deux patineurs s’élancent en même temps, chacun dans un couloir, et doivent changer de voie à chaque tour pour équilibrer la distance parcourue. Le classement est basé uniquement sur le temps chronométré. Les distances officielles sont le 500 m, 1000 m, 1500 m, 5000 m (hommes et femmes), et 10 000 m (hommes uniquement).

À ces épreuves s’ajoutent des formats plus stratégiques. En poursuite par équipes, deux trios partent de chaque côté de la piste et doivent rester groupés jusqu’à l’arrivée : le temps est pris lorsque le troisième patineur franchit la ligne. Le mass start, quant à lui, réunit jusqu’à 16 patineurs dans une course de 16 tours. Des points sont attribués lors de sprints intermédiaires, mais c’est généralement le sprint final, bien plus valorisé, qui détermine le vainqueur.

En short-track, les courses se déroulent en peloton sur une piste de 111 mètres. Les distances principales sont le 500 m, 1000 m, et 1500 m, avec aussi des relais : 3000 m pour les femmes, 5000 m pour les hommes, et un relais mixte de 2000 m. Ici, ce n’est pas le temps qui compte, mais l’ordre d’arrivée. Les courses avancent par séries éliminatoires (quarts, demi-finales, finale). Comme les patineurs sont nombreux sur une petite piste, les dépassements sont fréquents et les contacts étroitement réglementés : toute obstruction ou manœuvre dangereuse peut entraîner une disqualification.